Le Fonds social européen (FSE) est le principal instrument financier de l'Union européenne pour la mise en œuvre de la stratégie européenne pour l'emploi. Il intervient dans le financement des mesures prévues dans l’objectif compétitivité régionale et emploi de l’Union européenne. Il finance la formation professionnelle, l’aide à l’emploi et l’insertion professionnelle.
Le FSE opère selon quatre axes :
Les trois premiers représentent une participation financière à hauteur de 87%.
Les thématiques prioritaires du programme sont les jeunes, les seniors et l’égalité des chances.
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Le programme opérationnel FSE est un programme pluriannuel de mise en œuvre des fonds structurels. Le PO du Nord-Pas de Calais est doté de 380,80 M€ de fond structurels et il globalise les fonds publics de l’Europe, l’Etat, le Conseil régional, le Conseil général du Nord, le Conseil général du Pas-de-Calais et les collectivités locales. Des fonds privés viennent s’ajouter aux crédits publics.
Le Conseil régional Nord-Pas de Calais a pris dans ce programme une responsabilité importante en demandant de gérer en subvention globale une partie des crédits FSE dédiés aux axes II et III, soit environ 23,5% du montant global pour le Nord-Pas de Calais.