En 2003, la Région a décidé de tenter de calculer, au niveau régional, des indicateurs nationaux, proposés par le PNUD (Programme des Nations Unies pour le développement) pour mesurer les inégalités de développement entre pays : les indicateurs de développement humain. Ces indicateurs sont au nombre de trois :
Le travail a été réalisé par Jean Gadrey, professeur à l'Université de Lille 1 et co-auteur de "Les nouveaux indicateurs de richesse" pour le Nord-Pas de Calais, et par Christine Ruyters et Michel Laffut de l'Institut wallon de l'évaluation, de la prospective et de la statistique (IWEPS) pour la Wallonie.
L'objectif de ce travail était de doter la Région de nouveaux indicateurs synthétiques, complémentaires du PIB, permettant de mesurer le niveau de développement humain de la Région, de le comparer avec celui de la Wallonie et d'établir des comparaisons avec la France, la Belgique et d'autres pays.
Les auteurs de l'étude sont parvenus à calculer l'indicateur de développement humain sur la période 1982-2003. Faute de données sociales cruciales à l'échelle régionale, l'indicateur de pauvreté humaine n'a pu être calculé que pour 2001 et en se basant sur les données proches disponibles. L'indicateur de participation des femmes à la vie économique et politique a été calculé pour 2002.