Lors du sommet de la Terre à Rio en 1992, les gouvernements présents ont souligné l'urgence qu'il y avait à agir pour sauver la planète. Ils ont invité chacun, à son échelle, à jouer son rôle et à prendre ses responsabilités en la matière.
Pour les y aider, le sommet a proposé une méthode commune à tous : l'Agenda 21. Il s'agit pour chacun (ville, région, collectivité, Etat, entreprise...) de :
La Région est engagée depuis de nombreuses années sur le développement durable. En 2000, elle a décidé de dépasser les actions au coup par coup en structurant son action de façon globale en se dotant d'une stratégie de développement durable.
La Région s'engageait alors à faire évoluer l'ensemble de son action vers le développement durable, au travers l'application systématique de 6 principes :
Dès son engagement vers le développement durable en 2000, la Région a commencé à en appliquer les principes d'action, à commencer par celui de la meilleure adéquation aux besoins par la concertation.
C'est ainsi qu'en démarrant son Schéma d'aménagement et de développement du territoire (SRADT) à cette période, elle a d'emblée abordé l'exercice de la manière la plus participative possible.
L'Agenda 21 régional est donc porté par le diagnostic partagé et les lignes de stratégie construite collégialement pour dessiner l'avenir de la Région à 20 ans. Les priorités de l'Agenda 21 en particulier sont des chantiers qui sont ressortis des débats du SRADT comme étant des chantiers d'avenir pour la région Nord-Pas de Calais.
En 2003, s'appuyant sur les 2 ans du débat du SRADT, la Région engageait son Agenda 21 régional (à télécharger).